第380章 潭州刺史

    芙蓉话音一落，许琼脸色顿变。他盯着芙蓉看了半天，慢慢说道：“没想到你竟能料到这些，真让老朽佩服。如果他们知道了，估计你就是第一个要除掉的人了。”

    艳媚又说道：“许琼，只要你把知道的一切说出来。我可以保证如丹妹子的安全，你也知道我和她情同姐妹。”

    许琼却摇摇头，说道：“郡主，你们没办法保护她的。”

    刘水喝道：“许贼，你恶贯满盈，今日难逃一死。如丹小姐心底善良，你全数说出，我保证会保护好她。”

    许琼说道：“你就是刘水吧？如丹总是惦记着你。说你性格随和，待人宽厚，有你以后照顾她，我也放心了。却不知我们有什么仇怨，这位红英姑娘又是什么人，非要取我的性命。”

    红英说道：“看来你是害人太多了。我姓周，我爷爷叫周景珍，我爹叫周权，你总该知道了吧！”

    许琼惊讶地说道：“你是周景珍的孙女，周权的女儿？”

    红英哼了一声，没有回答他。

    许琼看了看红英和刘水，知道自己今日肯定难逃一劫。他猛然一扑，直朝梅花的剑上撞去。梅花来不及收剑，长剑已经穿过了许琼胸膛，许琼顿时毙命。这下变生肘腋，顷刻间，许琼已自尽而死。

    红英和刘水对望一眼，反倒松了口气。否则不论他们之中谁动手，以后都不好见如丹的面。

    艳媚叹了口气，说道：“没想到他早已打定主意要自尽。可惜没有能让他说出幕后主使。”

    红英却说道：“郡主，你太高看他了。以他这样的身份，是没可能知道幕后黑手的。”

    艳媚奇怪地问道：“红英姑娘，你为什么这样认为？”

    红英缓缓说道：“你想想看，刚才打斗之际，对方根本没人理睬他，足见他已经失去了利用的价值。他的死活对方毫不在意，对方显然已存心丢弃他。”

    芙蓉接着对刘水说道：“少爷，我说过麓山大会后，有大事情发生，我说的没错吧。”

    刘水说道：“女半仙就是有未卜先知的本领，愚兄佩服之至。”

    艳媚不由得也盯着芙蓉，看了许久说道：“上次遇到一个姑娘，也伶牙俐齿，和你倒是旗鼓相当。”

    芙蓉说道：“郡主过奖了。我有件事没想明白，郡主既然计划好暗中跟随保护，怎不多带帮手呢？”

    玲珑插话说道：“本来以为兵分两路，张大虎那边可以吸引对手。这边就比较放心，原本只是让我带人暗中保护。可出发前夜，我们收到一支带信的飞镖，说有八九个高手要抢劫许琼这路的粮银。郡主一见，为防万一才亲自出马。没想到对方竟如此厉害。”玲珑想艳媚少说话，便抢着回答。

    芙蓉沉思，这又是什么人，竟然知道有人要劫道，他既然是暗中通风报信，又怎不指名道姓？

    艳媚问芙蓉道：“以姑娘之见，这些人究竟是什么来路？目的何在？其实力之强让人震撼。”

    芙蓉摇摇头，说道：“这我就不知道了。少爷，我们是不是该回去了。”良辰一直看不惯郡主的冷傲，自然不会把自己的想法和盘托出。

    艳媚转头对红英说道：“没想到姑娘是周景珍孙女，令祖是忠烈之人，艳媚失敬了。”

    红英说道：“郡主，客气了，落难之人而已。”

    艳媚说道：“你使得是缤纷剑法吧，确实精妙绝伦。”

    此话一出，刘水和红英都大惊失色，这套剑法会使之人不多，她却竟然能认出。

    红英说道：“郡主见识渊博，一眼看出。不过在郡主面前不过是班门弄斧，怎敢当精妙绝伦。”

    艳媚说道：“你们是来刺杀许琼的吧，没想到却把我们救了。许琼恶事做绝，死有余辜，倒帮了我的忙。不是他引来你们，我只能是陈尸荒山了。”

    红英说道：“郡主说的是，我们一直在尾随。”

    艳媚笑了笑，又对刘水说道：“公子刚才的剑法威力无比，想必你就是最近有名的剑侠吧？我也听说过你的大名。”

    刘水道：“雕虫小技，不值一提。”刘水对她没有好感，因此不想和她多说话。

    刘水看了眼许琼尸体，对芙蓉、牡丹说道：“你们来帮我挖个坑，把他埋了吧。”几人很快把许琼埋了。

    刘水暗想这也算对得起如丹了，接着说道：“芙蓉、牡丹，你们扶着郡主，讨好扶着玲珑，菊花、梅花扶着伶俐，我们走到官道上去，想办法雇辆马车返回潭州。”

    于是刘水和红英在头前带路，众人依次而行。来到官道上，守候了许久，才雇到了一辆马车。

    数日后，众人把艳媚三人送到府衙门口，高前等人出来迎接。

    高前见郡主三人都受了伤，大惊失色，忙叫人搀扶，又叫人通报刺史武琼。

    刘水正要告辞而回，艳媚说道：“请公子留步。公子大恩，艳媚必当回报。”正说话间，潭州刺史、侯爷武琼听说郡主受伤，急忙来到门口。

    艳媚见武琼亲临，忙说道：“父亲，女儿无能，让没能护住粮银。请父亲治罪。”

    武琼见女儿重伤，大惊道：“丹儿伤势怎样？”他这次南下任职，夫人因为要照顾京城的家眷，所以没有随行。原想以艳媚的武功足可应付江南的武林高手，没想到却使得女儿受此重伤。

    艳媚指了下刘水，说道：“幸得这位公子带人出手援救，又运功治疗。性命无尤，只是要休养一段时间。请父亲好好招待他们。”

    艳媚又对刘水说道：“这位是我父亲。”刘水带着众人朝武琼拱手施礼。武琼连忙把众人迎进府衙，令人送郡主三人回后堂休息、医治。

    大殿上，武琼请刘水等人落座、看茶。

    武琼说道：“多谢公子和诸位姑娘出手施救。不知各位如何称呼？”

    刘水道：“草民刘水，这位是周红英小姐。”又一一介绍了良辰几人。武琼一一谢过。

    武琼说了一通感谢的话之后，命人拿出金银财宝相谢，刘水连忙拒绝。

    武琼见刘水坚决不收，便不再勉强，就说道：“既然公子客气，那以后有什么事，可随时前来。”

    武琼又拿出一面令牌交给刘水，说道：“你拿此牌可以任意进出府衙。”刘水谢过，见叨唠时刻已久，便起身告辞。武琼亲送到府门。离开府衙，刘水和红英依依分别，红英等自回杨府，刘水三人回到李家。

    刘水三人回到李家的时候，却见李新、李凤也已回到。原来他们这一路，非常顺利到达岳州，便又赶回潭州。

    刘水见过众人，详细禀明了经过。众人听说郡主受伤，都大吃一惊。李彦见大家都很疲惫，就让众人先去休息。

    刘水本想去看望如丹，却又感觉有愧于她，因此犹豫不决。过了几日，他觉得总是避而不见，也非长久之计，只好硬着头皮前去。

    可刘水到了回春堂，却没见到如丹。甘草说如丹被郡主请去看病了。刘水问起许琼之事，甘草说郡主救援不及，老爷已经战死，以后让如丹把她家当自己家。

    刘水暗想郡主虽然表面冷酷无情，却有善心，没有将许琼之罪祸及如丹，反而有意庇护，总算放下心来。

    刘水正要告辞离开，却听得外面吵杂不休。他急忙走出门外，见远处数百官兵正围着一处。他走了过去，才看清是张大虎带人围住了一群百姓。

    张大虎正对百姓喊道：“你们听着，粮税今日必须交齐，否则一律打入大牢。”百姓们呼喊冤枉。

    一个长者上前说道：“官爷，我们早已按规定上交完了，为何又要缴纳？”

    张大虎说道：“朝廷有急需，必须遵从，管你什么前次上次。”

    老者说道：“我等实在已无力缴纳了。”张大虎喝道：“如果胆敢抗拒，一律拿下治罪。”

    众人大喊道：“官府是不想我们活了啊吗？”百姓群情激愤，纷纷拿起棍棒扁担。官兵也刀剑出鞘、张弓搭箭，形势一触即发。

    张大虎眼见百姓意图闹事，大刀一挥，大喊道：“弓箭手准备！”

    刘水眼看情形危急，不及细想，大喊道：“住手。”

    刘水喊完，提起内力一跃而起，空中一个翻身，落在了百姓和官兵之间，对张大虎说道：“请你马上下令，官兵后退，否则不要怪在下无情。”

    张大虎见是刘水，挥手让官兵后退。他听说了刘水救助郡主之事，知他武功不凡，又得侯爷看重，自然不敢轻易得罪。

    刘水冷冷地道：“张大人，你这是要干什么，准备屠杀这些无辜百姓吗？”

    张大虎陪笑着说道：“刘少侠误会了，在下是奉命行事。刺史大人有令，潭州各户需上交赋税。他们竟然抗拒，在下也只能如此。”

    刘水惊问道：“你说什么，是刺史的命令？”

    张大虎说道：“这个自然，官府已经贴出通告，张某可不敢假传号令。”

    那老者对刘水说道：“官府是有通告，但我们实在无力负担，不得不聚众申冤。”

    刘水寻思，这武琼怎能下如此命令，不是要官逼民反吗？看来自己得去找他问个明白。

    刘水对张大虎说道：“既然这样，我也不为难你。你先把人马撤走，我带他们去求见刺史。等他示下，你看如何？”

    张大虎想了想，说道：“看在你营救郡主的份上，今日给你个面子。”便带人离去。

    刘水转身对众百姓说道：“各位请先回家，我这就去府衙替你们求情。各位在家等候消息。”众人却不答应，要一起去。刘水无奈，只得应允。

    百姓们跟着刘水来到了府衙，府衙外的护卫顿时紧张万分，如临大敌，全力戒备。

    刘水对众人说道：“请大家安坐，不得喧哗，更不要妄动。免得对方误会。”他又请几位老者安抚众人，静候佳音。

    刘水接着来到府衙门口，亮出武琼的令牌，门卫果然一见放行。刘水来到大厅，参见武琼。

    武琼见是刘水，便说道：“你来得正好，我正想着人去找你，你自己来了。”

    刘水说道：“大人，草民是替门外百姓来求情的。”

    武琼说道：“公子有所不知。我也是逼于无奈，才如此做了。”

    最近朝廷正准备对外用兵，急需钱粮。因此催促甚急，武琼不得不重收赋税以解燃眉之急。

    刘水说道：“大人如此行事，不怕变生肘腋吗？现在百姓群情激愤，万一酿成民变，岂不是更糟？”

    武琼问道：“那你有什么高见？”

    刘水说道：“请大人撤销重收赋税之命，安定民心。刘水愿去找寻粮银，请大人宽容些时日。”

    武琼犹豫不决，这时艳媚在如丹的搀扶下走了进来。经过如丹几日的精心治疗和照顾，艳媚已有好转，虽然内伤未愈，但能勉强行走。

    艳媚当即说道：“刘公子说的有理，请父亲听从劝谏。万一民变，爹爹就是罪上加罪了。请爹爹三思。”

    如丹也说道：“大人，可不能竭泽而渔，那样后患无穷。大人如实上奏，想必皇帝能体谅民情。”

    武琼思索片刻，对刘水说道：“我可以答应你暂缓加税。但你也得答应我一事。”

    刘水估计他说的是去找粮银之事，便说道：“大人有命，自当遵从。”

    武琼说道：“岭南有人聚众闹事，当地官兵进剿不利，朝廷命我出征。我走之后，府衙空虚，因此想请你来坐镇。待京城高手赶到，公子再去替我寻找粮银。公子意下如何？”

    艳媚说道：“爹爹，这事怎好麻烦刘公子？”

    刘水稍觉意外，想了想便说道：“承蒙大人看重，草民自当遵命。”又对艳媚说道：“郡主不必客气，草民自愿效力。”

    武琼道：“你可先去门外安抚百姓，我会下令暂停收税之事。”

    刘水大喜说道：“多谢大人，潭州百姓更会感激大人之恩。”

    武琼说道：“不必客气，请你明日早些过来。”

    刘水拜别武琼和艳媚，和如丹打过招呼，便来到门外，把武琼的命令转告了众百姓。

    百姓听完，欢声雷动。齐声感谢刘水，又朝府衙叩头致谢，喧闹良久，人群这才散去。